11 августа 1962 года начался первый в истории групповой космический полёт. Его выполнили советские космонавты Андриян Николаев и Павел Попович.
Николаев стартовал на корабле «Восток-3» с Байконура, а на следующий день Попович — на «Восток-4». Эта миссия стала первой, когда два космических аппарата выполняли баллистические операции сближения, достигнув минимального расстояния в 6,5 километра. Эта операция заложила основу для будущих процедур стыковки.
Во время полёта оба космонавта испытали невесомость без ограничителей — тоже впервые! Это историческое событие транслировалось в прямом эфире, что позволило зрителям в СССР и некоторых странах Европы наблюдать за движениями космонавтов и их связью с Землёй.
Кроме этих новаторских действий, Николаев и Попович изучали влияние невесомости на физиологию и психологию человека, оценивали свою работоспособность и системы жизнеобеспечения корабля. Успешная миссия доказала возможность координированных действий двух экипажей в космосе и подтвердила эффективность конструкции космического аппарата.
Полученные данные проложили путь для более длительных космических полётов, операций сближения и стыковки, а также для создания долговременных орбитальных станций.
Данные показали, что «Восток-3» пролетел в космосе 2 639 600 километров, а «Восток-4» — 1 982 050 километров. Полёт Николаева длился 94 часа 9 минут 59 секунд, а Поповича — 70 часов 43 минуты 48 секунд. Николаев и Попович установили первые мировые рекорды по продолжительности и дальности группового космического полёта в классе орбитальных полётов.
После своей исторической миссии Андриян Николаев и Павел Попович были удостоены звания Героя Советского Союза и получили престижную Звезду Героя. Их новаторские достижения в освоении космоса не только продемонстрировали передовые возможности СССР в космических технологиях, но и вдохновили поколение учёных, инженеров и будущих космонавтов и астронавтов.
